Acho que meu interesse provavelmente começou como atleta – quando adolescente eu era razoavelmente bem-sucedido como corredor de longa distância e queria aprender mais sobre os limites do desempenho e, portanto, fui naturalmente atraído pela Ciência do Esporte. Eu fiz minha primeira graduação em Ciências do Esporte e eventualmente meu doutorado em Fisiologia do Exercício e como minha carreira de corredor começou a cair no esquecimento, então eu pude colocar a mesma energia no estudo das limitações do desempenho e, portanto, foi um tipo natural de transição.

Acho que sou fã de todos os esportes, na verdade; Eu adoro quando as Olimpíadas se aproximam. Sou fã de rugby, particularmente, como galês acompanho a 6 Nations de muito perto. Mas acho que meu primeiro amor sempre será esportes de endurance, mas corrida de longa distância em particular. Com minha experiência como corredor, acho que é por isso que continuo a viver indiretamente.

O nitrato está contido em uma variedade de vegetais diferentes; vegetais de folhas verdes em particular, e algumas frutas também. Escolhemos a beterraba simplesmente porque é muito fácil de administrar porque você pode fazer suco de beterraba – e é muito fácil consumir na forma líquida – em determinado volume, que contém uma certa quantidade de nitrato – e quando você está fazendo experimentos controlados de laboratório, isso é uma capacidade bastante agradável de se ter. Considerando que com algo como alface ou espinafre, você nunca saberia o quanto estava dando e consumir 100g de espinafre antes do exercício não é tão simples quanto consumir, digamos, 70ml de suco de beterraba.

A beterraba está disponível em muitas formas e, é claro, se você consumir três ou quatro beterrabas, consumirá uma certa quantidade de nitrato, o que seria eficaz. Mas o problema é que você não sabe exatamente quanto vai obter. Portanto, é muito mais fácil consumir um líquido do que um sólido – especialmente se você é um atleta e deve treinar ou competir. E, claro, quanto menor o volume de líquido que você consome, mais conveniente também, então usar os shots concentrados que encontramos é mais palatável e fácil, apenas logisticamente tanto para nós quanto para nossos experimentos do que consumir os 500 ml de suco que fizemos em nossos experimentos originais.

Após o consumo de nitrato inorgânico, há toda uma variedade de efeitos fisiológicos. Uma das mais marcantes é a redução no custo de oxigênio do exercício, o que sugere que o músculo se tornou mais econômico, ou mais eficiente. Exatamente por que isso ocorre, não temos certeza absoluta – parece que o aparelho contrátil no músculo pode se tornar mais eficiente por si só. Pode ser que as mitocôndrias que produzem energia aerobicamente se tornem mais eficientes e simultaneamente pensemos que há uma dilatação dos vasos sanguíneos para permitir que mais sangue e mais oxigênio fluam para as áreas dentro dos músculos que mais precisam. Então tudo isso, eu acho muito importante. E, claro, se você pode melhorar a economia muscular, então você deve ser capaz de melhorar o desempenho.

Mais recentemente, descobrimos que a produção real de potência muscular também pode ser impactada positivamente, o que significa que esportes de sprint e esportes intermitentes também podem se beneficiar do consumo de nitrato pré-exercício.

Assim, os mecanismos que podem explicar as diferenças na resposta fisiológica e no resultado do desempenho em diferentes tipos de esporte provavelmente variam de acordo com a intensidade e duração do exercício que fazemos. Portanto, para exercícios de longa duração, que dependem predominantemente do metabolismo aeróbico, fornecer bastante oxigênio aos músculos e usar esse oxigênio de maneira muito eficiente é o que será importante para o desempenho. Mas se estamos falando de esportes de alta potência; curta duração; atividades de corrida; esportes intervalados como rugby, futebol, hóquei e assim por diante, então os efeitos na contratilidade muscular também são importantes e achamos que há algum efeito na atividade do cálcio dentro das células que permite uma contração mais forte.

Ainda estamos investindo na duração ideal da dosagem e na quantidade ideal de nitrato que pode ser tomada antes do exercício. Em parte depende de coisas como tamanho do corpo e massa corporal e o tipo de atividade que você pode estar realizando. De um modo geral, tomar o nitrato por vários dias antes da competição e no dia da competição é o que recomendamos. E cerca de 6 a 8 milimoles em uma ou duas doses concentradas de beterraba novamente é o que normalmente recomendamos. Isso levaria de duas a três horas antes da competição principal, porque leva esse tempo para o nitrato ser processado dentro do corpo. Menos de 5 ou 6 milimoles de nitrato possivelmente não será muito eficaz, a menos que você o tome por vários dias consecutivos, mas acima de 8 a 12 não parece ter nenhum benefício extra, então não há vantagem em consumir mais do que um ou dois shots por dia ou imediatamente antes da competição.

A maior parte do nosso trabalho analisou os efeitos do nitrato antes do exercício, mas agora existe alguma literatura que analisa o que acontece após o exercício – em outras palavras, a recuperação do exercício. E há algumas indicações de que pode ser benéfico também. Agora, isso pode ser porque temos alguma dilatação dos vasos sanguíneos que permite que o oxigênio continue a fluir e os resíduos sejam removidos, mas também parece que o dano muscular que pode ocorrer após uma sessão de exercício não habitual é menos pronunciado quando o suco de beterraba é consumida dentro desse período de recuperação imediata.

Na verdade, pode não ser o nitrato porque é claro que o suco de beterraba contém toda uma variedade de outros componentes, incluindo polifenóis, antioxidantes, flavonóis e similares, mas pode ser o ‘coquetel’ dentro do suco de beterraba que é importante, mais do que – ou tanto quanto – o nitrato por si só.

O suco de beterraba tem sido utilizado em diversos esportes, em diferentes níveis de competição, em sua maioria com resultados positivos. Acho que a área para a qual estamos nos movendo agora é o efeito no desempenho do sprint e na força muscular e assim por diante, e há algumas indicações, pelo menos em atletas recreativos ou de sub-elite, de que pode ser eficaz nessas circunstâncias. O que ainda não sabemos é se os velocistas de elite se beneficiam e acho que essa pode ser a próxima área a ser observada – jogadores de basquete de elite que dependem muito da força, jogadores de futebol de elite e os próprios velocistas.

Acho que os atletas respondem de maneiras diferentes a diferentes suplementos – suplementos nutricionais – e isso inclui suco de beterraba. Sabemos que os atletas recreativos tendem a se beneficiar em média; os atletas de elite, possivelmente um pouco menos, pelo menos em doses padrão. Eu conheço uma variedade de razões pelas quais isso pode ser o caso. Assim, quanto maior o condicionamento aeróbico, mais tende a diminuir o impacto que o nitrato pode ter no desempenho. Mesmo um pequeno efeito pode ser benéfico e, às vezes, pequenas quantidades são difíceis de medir devido à variabilidade que obtemos dia a dia. Mas também vemos que em alguns atletas de elite, eles respondem – como com muitos suplementos nutricionais – temos ‘responsivos’ e ‘não responsivos’ e mesmo em atletas de elite há uma pequena minoria de atletas que ainda se beneficiam substancialmente, então provavelmente vale a pena pelo menos explorar os benefícios potenciais do nitrato para seu desempenho.

A maioria das pesquisas até o momento se concentrou em exercícios de duração relativamente curta, sejam eles contínuos ou intervalados. E uma pergunta sem resposta no momento é até que ponto isso também pode beneficiar um desempenho de duração muito mais longa; atividades de ultra-resistência e afins. Nós realmente não sabemos o que acontece lá. Sabemos que os níveis de nitrito no sangue tendem a cair com o tempo, o que abre a possibilidade ou a interessante questão de saber se a suplementação de nitrato durante o exercício pode elevar ou manter a elevação dos níveis plasmáticos de nitrito e permitir a continuidade do desempenho por mais tempo, ou para melhor desempenho a ser habilitado posteriormente na competição. Então, isso é algo em que estamos trabalhando agora.

Acho que uma das descobertas mais interessantes que tivemos nos últimos tempos está em um estudo que fizemos, onde analisamos o desempenho simulado do futebol. Fizemos duas metades de 40 minutos em que reproduzimos as demandas metabólicas, mas simultaneamente pedimos aos nossos participantes que realizassem algumas tarefas de função cognitiva bastante exigentes, de modo que respondessem com a mesma rapidez e precisão a alguns comandos que viram na tela do computador na frente deles.

Na condição controlada, como seria de esperar, o desempenho deles piorou – eles foram capazes de pensar com menos clareza e tomaram decisões muito mais lentamente no segundo tempo em comparação com o primeiro. Isso foi com o placebo. Mas quando demos a eles o nitrato e, claro, este foi um experimento duplo-cego, para nossa surpresa, suas habilidades cognitivas foram melhor mantidas no segundo tempo em comparação com o primeiro. Então, eles continuaram a tomar decisões igualmente precisas ou imprecisas, mas o fizeram com menos declínio na taxa de respostas.

Portanto, parecia haver benefícios tanto no desempenho físico quanto no desempenho cognitivo naquele estudo e, claro, quando você está falando sobre esportes coletivos, a capacidade de tomar decisões rápidas e precisas é importante, assim como o componente físico.

Então, pegando minha bola de cristal e pensando sobre onde a história do nitrato dietético pode levar a seguir, acho que a direção da viagem está definitivamente no que acontece dentro do músculo para permitir que ele gere mais energia e para que o desempenho do sprint seja aprimorado – tentando desvendar uma base mecanicista para isso é um próximo passo importante.

Também estamos bastante interessados em saber onde o nitrato é armazenado. Sabemos que os níveis de nitrato e nitrito sobem no sangue, mas eles são armazenados no tecido – no tecido muscular, por exemplo. E há experimentos com animais que indicam que sim – que quando você ingere nitrato, o reservatório de nitrato e nitrito dentro do seu músculo é elevado – mas isso ainda não foi demonstrado em humanos. Portanto, a variação de músculo para sangue e vice-versa também será um próximo passo importante.

Minha pesquisa aqui na Universidade de Exeter se concentra no que acontece com o nitrato e o desempenho esportivo e as respostas fisiológicas a exercícios de diferentes tipos, mas sabemos que, se você pode aumentar a biodisponibilidade do óxido nítrico, pode esperar ter alguns benefícios clínicos ou de saúde também. Uma das óbvias é a redução da pressão arterial em repouso. Isso tem sido amplamente pesquisado e achamos que pode ter um efeito positivo na saúde cardiovascular de toda a população – então devemos comer e consumir mais produtos vegetais contendo nitrato, eu acho.

Mas também muitas pessoas estão entendendo agora, na medida em que o nitrato pode melhorar o desempenho em diferentes tipos de pessoas dentro da população. Pessoas mais velhas, por exemplo – novamente, se pudermos reduzir o custo de oxigênio da caminhada, isso pode aumentar a qualidade de vida e melhorar a quantidade de atividade física que fazem, mas também em condições de doença que influenciam a disponibilidade de oxigênio no músculo – coisas como arritmia, doença arterial periférica, então existem aplicações potenciais que outros grupos, e até certo ponto nós, estamos investigando atualmente.

Nenhum problema, muito obrigado.