Atletas experimentaram uma ampla gama de suplementos em busca de aumentar seu desempenho. Um popular – embora sem glamour – suco de beterraba, hoje vem se destacando dentre eles, pelos nitratos que eles contêm e por se mostrar seguro e respaldado por dados sólidos e científicos.
O nitrato inorgânico é adicionado às carnes curadas e processadas para prolongar sua vida útil e dar a elas sua cor rosa característica. Também é encontrado naturalmente no espinafre, rúcula e beterraba. Na última década, novas evidências sugeriram que o nitrato nesses vegetais melhora o desempenho atlético e também pode aumentar a saúde cardiovascular na velhice.
A primeira pista surgiu em 2007, quando pesquisadores suecos relataram que três dias de suplementação de nitrato de sódio diminuíram a demanda de oxigênio de nove ciclistas e triatletas enquanto se exercitavam, em comparação a um placebo de sal de mesa. Também aumentou os níveis plasmáticos de nitrito no sangue, um subproduto do nitrato. Esse estudo chamou a atenção do fisiologista do exercício Andrew Jones, da Universidade de Exeter, na Inglaterra. Normalmente, a demanda de oxigênio do exercício é fixa, diz ele, portanto, uma intervenção de curto prazo para mudar isso “era incomum”.
Após observar tais evidências, ele conduziu um estudo, relatado no Journal of Applied Physiology, dando a oito homens ativos em esportes recreativos uma quantidade equivalente de nitrato em uma fonte de alimento natural: suco de beterraba. Os voluntários consumiram 500ml de suco de beterraba ou uma bebida de groselha – que contém quantidades insignificantes de nitrato – todos os dias durante seis dias. Então, após um intervalo de 10 dias, os grupos foram trocados e beberam a outra bebida por mais seis dias.
Nos últimos três dias dos seis, a concentração de nitrato no sangue daqueles que beberam suco de beterraba quase dobrou e a pressão arterial sistólica (que mede a pressão nos vasos sanguíneos conforme o coração bate) caiu em média 6 pontos. O gasto de oxigênio – a quantidade de oxigênio consumida – quando eles se exercitavam em uma bicicleta ergométrica foi reduzido em 19%. “Quando pedimos a eles que continuassem a se exercitar até a exaustão, eles conseguiram ir mais longe”, lembra Jones, que coescreveu uma revisão sobre nitratos dietéticos na Revisão Anual de Nutrição de 2018.
A partir de então, começaram a surgir diversos estudos e pesquisas sobre os efeitos do nitrato dietético em diferentes esportes, através de fontes como suco de beterraba, concentrados de suco de beterraba, beterraba inteira e sais de nitrato.
Em um estudo de 2011, por exemplo, Jones e sua equipe pediram a nove ciclistas masculinos competitivos que bebessem 500 ml (Beet It) de suco de beterraba contendo aproximadamente 400 mg de nitrato, 2,5 horas antes de iniciar uma corrida de 4 km (cerca de 2,5 milhas) ou 16,1 km (10 milhas) teste de resistência de ciclismo. Os pesquisadores descobriram que os homens que beberam suco de beterraba melhoraram seu desempenho em 2,8% em ambos os testes, em comparação com os homens que beberam suco de beterraba sem nitrato.
Em outro estudo, de 2015, pesquisadores australianos deram a cinco canoístas profissionais duas doses de 70 ml de suco de beterraba Beet It, duas horas antes de um teste envolvendo canoagem de um terço de milha. Em comparação com um placebo, os remadores que beberam suco de beterraba melhoraram seu desempenho em 1,7%.
Depois de muitos desses experimentos, principalmente em corredores e ciclistas, os pesquisadores concluíram que a suplementação de nitrato reduz a demanda de oxigênio do exercício e melhora o desempenho em esportes de resistência. Eles descobriram que o suco de beterraba é mais eficaz quando consumido de duas a três horas antes do exercício e, em geral, 300 a 500 miligramas de nitrato inorgânico é suficiente para fornecer 1 a 3 por cento melhora no desempenho – significativa o suficiente para dar a um atleta de elite uma vantagem competitiva.
A conclusão que um dos fisiologistas do exercício mais renomados da Indiana University-Purdue University Indianapolis – Andrew Coggan – relatou foi: “Acho que o que mais me intriga é o fato de que uma simples intervenção dietética pode ter esses efeitos significativos” – “E pensar que isso está tendo um impacto direto e quantificável em nossa função muscular é bastante impressionante.”